小鳈，体较小，稍长，略侧扁。尾柄粗短。腹部圆。头小。吻短钝，吻长小于眼后头长。口极小，下位，马蹄形，口裂较狭，下颌前缘具发达的角质边缘。唇简单，下唇仅限于口角处眼小，眼间宽而隆起。口角具须1对，极微细。鳃耙不甚发达。下咽齿长而侧扁，其主要2枚末端尖钩。胸、腹部具鳞。侧线平直。
麦穗鱼体长、侧扁，腹部圆，尾柄宽，口小，无须，体被圆鳞，侧线平直、完全，背鳍不分枝，胸、腹鳍短小，臀鳍短、外缘呈弧形，尾鳍浅分叉，体背部及体侧上半部银灰微带黑色，腹部白色，体侧鳞片后缘具新月形黑纹，繁殖期雄性吻部、颊部等处具白色珠星。